Вивчення кометарної поведінки об'єкта Хірон

У 2010 році дослідники NASA, під керівництвом Марка Бьюї та Джо Веверки, провели дослідження можливості місії до Хірона. Це був перший відкритий представник кентаврів. 

Кентаври - це мала група космічних тіл у Сонячній системі, які мають властивості як астероїдів, так і комет. Вони знаходяться між орбітами Юпітера і Нептуна.

Дослідження, частина Планетарного наукового декадального огляду, розглядало можливість орбітування Хірона за допомогою розширених стерлінгових радіоізотопних генераторів (ASRG). Місія планувалася на 2019-2025 роки.

Наукові цілі місії

Хірон є унікальним об'єктом, який періодично проявляє кометарну активність. Основна мета місії полягала у вивченні атмосфери, поверхні та внутрішньої структури Хірона, а також у моніторингу його активності. Розглядалися концепції хімічної та радіоізотопної електричної пропульсії.

Концепція місії

Аналіз включав п'ять варіантів пропульсії для досягнення орбіти Хірона. Пропульсія — це система для переміщення об'єкта вперед, створюючи тягу. 

Радіоізотопні електричні пропульсійні системи забезпечують достатню масу для наукових інструментів, але перевищують бюджет місій New Frontiers. Найбільш перспективним варіантом була система з шести ASRG, яка дозволяла доставити до Хірона масу в 831 кг.

Сучасні застосування та вплив

Сучасні дослідження спираються на досягнення, отримані під час дослідження Хірона. 

1. ASRG: використовуються у місіях для вивчення віддалених об'єктів, таких як Плутон та пояс Койпера.

2. Радіоізотопна електрична пропульсія: збільшує тривалість та ефективність космічних місій. Використовується у місіях до Юпітера та його супутників.

3. Вивчення кометарної активності: Допомагає краще розуміти процеси в ядрах комет та планувати місії до інших комет.

Дослідження місії до Хірона є важливим кроком у розвитку космічних технологій та вивченні Сонячної системи. Відкриття мають тривалий вплив на науку та технології, сприяючи вивченню космосу.

Станом на 2024 рік місія Chiron Orbiter не була реалізована, але підготовчі роботи залишають важливий спадок для майбутніх місій до кентаврів.